Проходит по Аппалачским горам и пересекает 14 штатов: Мэн, Нью-Хэмпшир, Вермонт, Массачусетс, Коннектикут, Нью-Йорк, Нью-Джерси, Пенсильванию, Мэриленд, Западную Виржинию, Виржинию, Теннеси, Северную Каролину и Джорджию. Ее протяженность от горы Катадин (1685 м) на северо-востоке до горы Спрингер (1152 м) на юго-западе превышает три с половиной тысячи километров.

Аппалачи очень напоминают горы Южного, Среднего и Северного Урала. Горы Приполярного и Полярного Урала, имеющие ледники и альпийские формы рельефа аналогов в Аппалачах не имеют.

Охрана природы, управление и поддержание Аппалачской тропы осуществляется тридцатью клубами туристов, которым помогают 36 федеральных и региональных государственных организаций и десятки тысяч добровольцев и спонсоров. Аппалачская тропа разделена на тридцать участков, каждый из которых закреплен за одним из клубов туристов, которые ежегодно проводят мониторинг состояния своих участков, и выполняют необходимые работы по поддержанию обустройства тропы на должном уровне. Клубы туристов имеют решающий голос на совете Партнеров Совместно Управляющих Аппалачской тропой. Для координации крупных программ по улучшению благоустройства тропы, издательской и просветительской деятельности советом Партнеров Совместно Управляющих Аппалачской тропой создана общественная организация - Дирекция Аппалачской тропы (Appalachian Trail Conservancy), которая имеет 45 постоянных сотрудников и тысячи сезонных работников. Головной офис Дирекции Аппалачской тропы расположен в Харперс Ферри в Западной Виржинии, еще четыре региональных офиса находятся в штатах Виржиния, Северная Каролина, Пенсильвания и Массачусетс.

История создания Аппалачской тропы тесно связана с именами двух людей: американского лесничего Бентона Маккэя, автора идеи создания тропы, и русской эмигрантки Лилиан Эллинг, родоначальницы дальних путешествий.

Путешествие русской девушки эмигрантки, возвращавшейся домой в Россию, стало легендой для любителей гор и путешествий Америки. Не имея денег на проезд, она решила добираться до России пешком. Ее маршрут пролегал с востока на запад США, затем через Канаду, Аляску и Берингов пролив до бухты Провидения на юге Чукотки. Его общая протяженность почти 18 тысяч километров, которые Лилиан прошла всего за три года, отправившись из Нью-Йорка весной 1927 и прибыв в бухту Провидения осенью 1929. В 1926, посещая Нью-Йоркскую публичную библиотеку, она составила маршрут своего путешествия, и весной 1927 отправилась в Скалистые горы и далее в Канаду, которую она пересекала, двигаясь сначала на запад к Тихому океану, а затем на север к Аляске. Добравшись осенью 1928 в Доусон и перезимовав там, она в конце весны 1929 отправилась вниз по Юкону к побережью Тихого океана. Из поселка Ном на Аляске она переправилась через Берингов пролив и закончила свое путешествие в бухте Провидения на Чукотке. К сожалению дальнейшая судьба Лилиан не известна. Кроме маршрута путешествия и американского имени девушки, известны только год и место ее рождения. Родилась она в 1896 году на принадлежащей царской России территории Восточной Польши.

Широкое освещение в прессе подробностей путешествия Лилиан вызвало большой интерес американской публики, что в немалой степени способствовало успеху проекта Аппалачской тропы, и стало причиной зарождения движения любителей дальних путешествий. В США написано множество книг и снято несколько фильмов, рассказывающих о судьбе Лилиан и ее великом походе на родину из Америки в Россию.